Presencia e interacción con África permiten a EARTH crecer
Hace doce años la Universidad EARTH era una institución muy diferente. Antes del año 2000, la población estudiantil de EARTH se reclutaba en su totalidad en Latinoamérica y el Caribe. Con la excepción de algunos brasileños y beliceños, el español era la lengua materna para la mayoría de los estudiantes.
Al mirar la Universidad de 2012 el cambio es evidente. El panorama incluirá a más de 40 estudiantes de países africanos y si se suman los jóvenes de Haití y Jamaica, más de 60 estudiantes hablarán español como segunda o tercera lengua.
“Nos estamos convirtiendo en una institución más intercultural”, reflexiona el Dr. Daniel Sherrard, preboste de la Universidad EARTH. “Por supuesto esto requiere mucho aprendizaje y adaptación, pero es un proceso enriquecedor que hará que nuestros estudiantes y nuestros funcionarios sean mejores profesionales y ciudadanos del mundo”.
La participación de EARTH en los procesos de desarrollo de África ha evolucionado de una manera natural en los 10 años posteriores al proyecto “Sostenibilidad, educación y manejo del cambio en los Trópicos” (SEMCIT), seminarios internacionales coorganizados por la Universidad EARTH, el Gobierno Noruego y el Seminario de Salzburgo entre 1999 y 2003. El Gobierno de Noruega, que ya había apoyado a EARTH por varios años con becas, consultó a la Universidad durante el programa del seminario SEMCIT si consideraría tener a un africano en la Institución.
“Hubo un gran apoyo al enfoque de EARTH y un sentimiento en el Ministerio Noruego de Relaciones Exteriores que lo que la Universidad estaba haciendo era importante para África”, explica Olav Kjorven, Secretario General Adjunto del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, que en el momento de SEMCIT fue el Secretario de Estado para el Desarrollo Internacional del Gobierno de Noruega.
EARTH aceptó con gran entusiasmo y en enero de 2000 dio la bienvenida a sus primeros estudiantes africanos, Francis Nimukunda y Sylvia Natukunda, ambos de Uganda.
“En muchos aspectos la Universidad todavía se encontraba muy joven. Tener estudiantes africanos era algo nuevo para nosotros y para Costa Rica. Comenzamos a recibir mucha atención, todavía recuerdo que el diario La Nación escribió un artículo sobre Francis y Sylvia”, recuerda Wendy Judy, ex coordinadora de la Secretaría de SEMCIT en EARTH y actualmente una directora de la Fundación de la Universidad EARTH.
A través de los seminarios SEMCIT, EARTH empezó a desarrollar estrechar relaciones con colegas africanos, según comenta Judy, por muchas razones diferentes, “hay problemas similares y hubo mucha química e interés de ambas partes”.
Después del proyecto, EARTH continuó trabajando con el Foro Regional de Universidades para el Desarrollo de Capacidades para la Agricultura (RUFORUM), un consorcio de 29 universidades del este, el centro y el sur de África. El preboste Sherrard ha participado en varias reuniones RUFORUM en los últimos años y uno de los resultados de esta colaboración es el desarrollo de un proyecto en el que EARTH brindará asistencia a tres universidades de RUFORUM para fortalecer su capacidad en educación experiencial y vinculación comunitaria. El proyecto incluye que profesores de EARTH viajen a Kenia, Malawi y Uganda para proporcionar capacitaciones, así como la visita de profesores y estudiantes africanos a EARTH.
El Dr. Manuel Cerrato, profesor de química en EARTH, ha brindado talleres en la Universidad de Mekelle en Etiopía y en Universidad de Makerere en Uganda y ha visitado también otros países para reclutar estudiantes, suma de experiencias que considera muy enriquecedoras. También ve el crecimiento de la población de estudiantes africanos como una ventaja competitiva para EARTH.
“Puedo ver en mis estudiantes y colegas cómo esta creciente diversidad cultural está teniendo un impacto profundo en su visión del mundo”, menciona Manuel.
Sherrard está de acuerdo, “África tiene un enorme potencial y recursos. Es una gran oportunidad para que nuestros estudiantes formen lazos en todos los continentes y regiones”.
El aumento en el número de estudiantes africanos en EARTH se ha dado gracias a socios interesados en financiar y promover las alianzas Sur-Sur y que creen que el enfoque de EARTH puede preparar a los líderes que se requieren para fomentar un cambio positivo y duradero en África y otros lugares. El apoyo inicial brindado por el Gobierno de Noruega abrió el camino para recientes alianzas con la Fundación Leventis, la Fundación Open Society y la Fundación MasterCard para traer estudiantes africanos a EARTH.
En cuanto a la relevancia de la educación recibida por los más de 50 estudiantes actuales y graduados de EARTH, Gloria Egberayenu Yafugborhi, una estudiante nigeriana de primer año comenta que “EARTH ofrece lo que ninguna otra institución en agronomía. Tenemos la experiencia práctica, cursos de gestión de residuos, ingeniería, biodigestores, espíritu empresarial, computadoras, cultivos… Si alguien quiere ser autosuficiente en lugar de trabajar para alguien más, lo que se aprende aquí es suficiente para empezar su propio negocio”.
Y en un país donde los graduados universitarios son más que la cantidad de empleos disponibles, aprender a crear sus propias oportunidades constituye la educación para el futuro, según dice Gloria.
