Grace Aguti y su impulso por mejorar la agricultura a través de la ciencia
Cuando Grace Aguti era una niña, ayudaba en la finca de sus abuelos; fue ahí en donde surgió su interés por la ciencia y la agricultura y en donde comenzó a entender la gran cantidad de desafíos a los que se enfrentan diariamente los pequeños productores de su región. «Comencé a pensar en formas para mejorar sus prácticas y obtener más ganancias. Fue entonces cuando comencé a sentir pasión por la agricultura». Como su padre había fallecido cuando ella estaba muy joven, Grace veía cómo su madre soltera vendía verduras para mantener a flote a la familia. En su pueblo, las jóvenes se enfocaban en las perspectivas de matrimonio y en su país, como en muchos lugares del mundo, las ciencias era vistas como carreras para hombres.
Aunque Grace (Promoción 2020, Uganda) había vivido la mayor parte de niñez en un pequeño pueblo en la periferia de Kampala, la capital de Uganda, en donde las oportunidades de estudio eran difíciles de encontrar, esto no la detuvo: ella deseaba seguir estudiando. Llegó a EARTH en 2016 comprometida con sus pasiones: la ciencia y la agricultura. Además de obtener un título en Ciencias Agrícolas de nuestra Universidad, en 2023 Grace obtuvo una Maestría en Ciencias de las Plantas de la Universidad Americana de Beirut (AUB). Recientemente también fue seleccionada para ser parte del Programa de Fellowship Mastercard Foundation – Universidad EARTH, en el que investiga para el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) en su país. Sin duda, Grace ha llegado lejos, pero basta escucharla para saber que apenas está en el inicio de su carrera y que desde ya está logrando impactar al sector científico y agrícola.
Grace mostró una fuerte determinación para estudiar, una aptitud natural para la ciencia y un profundo interés en la agricultura. Con estas cualidades se destacó en la secundaria y eventualmente logró una beca de Mastercard Foundation para estudiar su carrera universitaria. “Opté por las ciencias biológicas y obtuve buenos resultados en biología, química y agricultura, esto me dio la oportunidad de ser asistente de profesor en mi clase. Estas experiencias impulsaron mi pasión por la ciencia y esto quedó retratado en una foto en la que salgo usando un gabacha de laboratorio en el colegio”, cuenta.
Gracias al Programa de Pasantías del tercer año de carrera en EARTH, Grace logró enfocar su carrera. Durante esa experiencia trabajó como pasante de investigación en el Instituto de Biotecnología Vegetal de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica, en donde estudió la fisiología del frijol para mejorar genéticamente la tolerancia del cultivo a la sequía persistente. Cuando fue aceptada en AUB en Líbano, su visión del mundo se volvió a expandir, brindándole nuevos desafíos y oportunidades para crecer y aprender. «En AUB, tuve la oportunidad de explorar la agricultura en un entorno semiárido. Esta experiencia amplió mi comprensión de los diversos desafíos enfrentados por diferentes regiones del mundo. Creo que todo agrónomo debería pasar por este tipo de experiencias para comprender el espectro global y los retos a los que nos enfrentamos».
Para Grace, el Programa de Fellowship Mastercard Foundation – Universidad EARTH que comenzó en 2023, ha sido una oportunidad esencial para obtener experiencia práctica en su propio país, sobre todo al trabajar con el IITA, una organización importante en la región subsahariana que busca innovar en la agricultura y abordar problemas del continente africano, como el hambre y la pobreza. En IITA su investigación se centra en explorar la diversidad microbiana y los efectos endofíticos en diversas variedades de plátanos en diferentes entornos agrícolas, con un enfoque en la agricultura regenerativa, para mejorar las prácticas agrícolas sostenibles. Espera obtener un doctorado en su campo y convertirse en profesora de genética y ciencias de las plantas, y planea seguir enseñando e investigando sobre seguridad alimentaria y prácticas sostenibles.
Grace está profundamente agradecida por las oportunidades que ha recibido de Mastercard Foundation. «Cuando hay financiamiento hay un impulso para estudiar tu área de interés. Si no, nunca habría podido asistir a la secundaria, y mucho menos comprar las gabachas, los kits de disección y los libros de ciencias. Aprendí entonces que un gran desafío en las ciencias es el financiamiento». También aprendió que para sobresalir en este campo es necesario especializarse. Dado que la mayoría de los laboratorios en su país son gestionados por hombres, una de las barreras que enfrentó fue romper con el estereotipo de que las mujeres no pueden ejercer esos puestos.
Consciente de la continua desigualdad de género, Grace se siente comprometida a apoyar a jóvenes aspirantes a ser científicas. «Aunque ha habido un ligero aumento en el número de mujeres que siguen carreras científicas en África, la tasa de crecimiento sigue siendo modesta. He abogado por la continuación de cursos relacionados con la ciencia entre estudiantes de secundaria y universidad, y he sido un modelo a seguir para animar a las mujeres a abrazar y destacarse en disciplinas STEM. En AUB, ayudé a estudiantes investigadoras a mantenerse enfocadas durante el proceso de investigación. La ciencia nos exige ver hacia atrás, y las cosas a menudo no salen como se espera. Me gusta ayudar a las jóvenes investigadoras a superar desafíos prácticos, para ayudarlas a cerrar la brecha entre la teoría y la experimentación».
Desde un pequeño pueblo en Uganda, Grace ha avanzado poco a poco hasta impactar la investigación sobre algunos de los desafíos de seguridad alimentaria más retadores globalmente. Su determinación y compromiso de hacer del mundo un lugar mejor son un ejemplo inspirador.
