Cuando Damaris Nzala (Promoción 2026, Zambia), becaria de Mastercard Foundation en la Universidad EARTH, llegó a Costa Rica en 2022 para iniciar sus estudios, lo hizo con una profunda esperanza y un fuerte sentido de propósito. Es originaria de Ndola, una ciudad ubicada en la región de Copperbelt en Zambia, y es la mayor de cuatro hermanos; fue criada por una madre soltera. Además, es la primera persona de su familia cercana en asistir a la universidad. En estos años, se ha convertido en el tipo de líder que EARTH busca formar: una persona preparada para salir al mundo y generar los cambios que las comunidades necesitan.
Damaris recuerda cómo descubrió que EARTH era el lugar ideal para ella. “Siempre me ha encantado el conocimiento; me encantaba aprender. En mi comunidad, la mayoría de las personas hablaban de estudiar medicina o ingeniería. Pero a mí siempre me apasionó el entorno natural. Crecí rodeada de agricultores, pero no sabía cómo convertir eso en una carrera profesional”.
Una orientadora vocacional le dijo: “Lo que describes sobre lo que amas es la Universidad EARTH”. Entonces comenzó a investigar y a contactar estudiantes zambianos que estudiaban en EARTH. “Me enamoré de la Universidad. Ni siquiera estaba 100% segura de cuál era el nombre oficial del título universitario, pero me encantó el enfoque de aprendizaje experiencial y el énfasis en la agricultura”.
Muy pronto, Damaris comenzó a retarse a sí misma y a crecer de nuevas maneras. Uno de sus primeros objetivos fue fortalecer su español. “Quería asegurarme de que nada se interpusiera en mi aprendizaje, así que traté de hablar y hacer amistades latinoamericanas para practicar el idioma. Conversaba mucho con la familia costarricense con la que viví durante el Programa de Español. Tuve que salir de mi zona de confort. Me encanta leer y pasar tiempo conmigo misma, pero entendí que necesitaba abrirme más. Siempre he sido sociable dentro de mi cultura, pero aquí realmente tuve que retarme”.
Poco después comenzó a asumir posiciones de liderazgo. Durante su segundo año fue elegida presidenta de la Unión de Estudiantes Africanos, un rol que valoró profundamente y que le permitió crecer aún más. “Muchas personas hablaban de lo demandante que era ese rol, porque como estudiantes siempre estamos ocupados. Pero me encantó el desafío. La imagen que estamos construyendo como estudiantes africanos es importante, y mi motivación era ser una voz y crear espacios para que pudiéramos salir de nuestra zona de confort y compartir quiénes somos. Tenemos muchísimo que contarle al mundo sobre nuestros lugares de origen”. Se desempeñó como presidenta durante un año y continúa siendo una integrante muy activa del grupo.
Damaris también ha asumido otros roles de liderazgo dentro del campus. Este año se desempeña como encargada de eventos de TOP Chapel, un grupo estudiantil que ha estado activo en EARTH por más de 15 años. Participa en esta organización desde que llegó a la Universidad, primero como encargada financiera y actualmente coordinando actividades tanto para la iglesia como para otros grupos estudiantiles y comunidades cercanas. También formó parte del Grupo Cultural, donde trabajó junto a la Oficina de Asuntos Estudiantiles en la organización de actividades culturales dentro y fuera de EARTH. Siempre está buscando oportunidades para contribuir, crecer como líder y mantenerse conectada con iniciativas que se desarrollan en África. Actualmente es Embajadora Baobab, ayudando a promover la plataforma Baobab de Mastercard Foundation, una plataforma de aprendizaje social que conecta a becarios, graduados y jóvenes vinculados con África alrededor del mundo. La plataforma brinda acceso a oportunidades como empleos, pasantías, becas, financiamiento, cursos, mentorías y eventos. “Como estudiantes africanos en el extranjero, necesitamos encontrar maneras de reintegrarnos. Necesitamos conocer personas y construir conexiones”.
Motivada por aplicar los conocimientos y habilidades adquiridas, Damaris está comprometida con regresar a su país para apoyar a su comunidad. “Cuando regresé a casa de visita el año pasado, pude ver muchísimas cosas que puedo hacer. Quiero traducir la ciencia en soluciones. Crecí muchísimo durante mi pasantía en Estados Unidos trabajando en consumo energético en invernaderos, pero sentía cierta desconexión con las personas impactadas por los resultados. En EARTH vemos directamente a quién impacta nuestro trabajo. Estamos junto a las personas en las comunidades. Espero algún día ayudar a pequeños productores a comprender cómo aprovechar los residuos agrícolas”.
Actualmente, Damaris trabaja en su Proyecto de Graduación junto a una compañera de Tanzania, desarrollando una briqueta de biomasa elaborada a partir de residuos de maíz, cáscaras de coco y residuos de caña de azúcar como alternativa al carbón vegetal. “Todo en EARTH me ha ayudado a crecer. El trabajo en grupo. Los cursos. He aprendido que el liderazgo no se trata solamente de tener poder o tomar decisiones, sino realmente de servir y trabajar junto a otras personas. Sé que estas experiencias de liderazgo me están preparando para aquello de lo que algún día formaré parte. Muy pronto podré aplicar en mi país las habilidades de resolución de problemas que he desarrollado aquí”.
Aprovechando al máximo las oportunidades que tiene frente a ella, Damaris continúa durante su último año en EARTH aprendiendo, creciendo, liderando e inspirando a otras personas. En sus propias palabras, su visión es clara: “Espero ayudar a agricultores, líderes nacionales y jóvenes africanos en Zambia y en toda la región del África Subsahariana a comprender cómo la agricultura sostenible y circular puede convertirse en una solución para muchos de los desafíos que enfrentamos en el continente”.
