Teófilo Cuesta Borja (Promoción 1999, Colombia)
Teófilo Cuesta está en una misión, primero para transformar su región y luego, su país. Como director de la Corporación Autónoma Regional para Desarrollo Sostenible de Chocó (CODECHOCO) — un cargo de elección pública que ostentará hasta finales de 2019 – lidera un equipo de casi 350 personas a fin de supervisar la política de manejo de recursos naturales y ambientales, planificación y aplicación para el departamento de Chocó, Colombia. Bajo su liderazgo, CODECHOCO desarrolló la primera política de conservación de la región y en el 2015 estableció tres áreas de conservación regionales, protegiendo unos 250.000 acres de cuencas y área costera de forma permanente.
Este departamento de 18.000 millas cuadradas que limita con Panamá es rico en biodiversidad, pero padece de extrema pobreza. Más del 80% de los casi 500.000 residentes de Chocó, cuya mayoría son afrodescendientes, no tienen acceso a necesidades básicas como lo son agua potable o educación primaria. Cambiando el paradigma de cómo operaba CODECHOCO, Teófilo empezó también a abordar las altas tasas de pobreza de la región como un enfoque holístico para evitar la degradación ambiental. En el 2015 creó una nueva división dentro de CODECHOCO llamada Fundación Ecoempresa de Colombia para desarrollar y dar apoyo a empresas comunitarias de ecoturismo.
Para Teófilo, estas estrategias creativas tendientes a abordar la pobreza y temas ambientales en su región son un punto de partida de una meta más ambiciosa: convertirse en el primer presidente colombiano afrodescendiente en el 2026. En preparación para ese rol, recientemente obtuvo un doctorado en Desarrollo Regional de la Atlantic International University en Hawái.
Teófilo tiene experiencia en superar grandes retos. Hijo de agricultores y uno de ocho hermanos, padeció dificultades económicas mientras crecía. En 1995 recibió noticias agridulces: había sido admitido en la EARTH, pero sólo había disponible una beca parcial. De todos modos se fue a la EARTH, pero no pudo encontrar un donante que le completara su beca y tuvo que regresar a Colombia. Gracias a la W.K. Kellogg Foundation, pudo volver el año siguiente con una beca completa.
“Mientras que mis compañeros se iban a dormir a las 8 p.m., yo me quedaba despierto hasta la medianoche porque tenía que obtener resultados”, explica. Su tenacidad le llevó a ser electo Presidente del Consejo Estudiantil por dos años. Además de fungir como el primer Vicepresidente de la Federación Costarricense de Estudiantes de Agronomía.
Inspirado en su propia experiencia, en 2015 fundó Proyecto 73 – una empresa social personal que busca fortalecer las estructuras familiares, mejorar el acceso a la educación y promover el desarrollo sostenible. Este febrero, adjudicarán becas que cubren la matrícula y un estipendio para que 10 estudiantes puedan asistir a la Universidad de Chocó. A cambio de ello, estos estudiantes trabajarán en la empresa Proyecto 73. Teófilo planea hacer crecer a Proyecto 73 para incluir microcréditos con bajos intereses para financiar empresas sociales de la comunidad así como iniciativas para mejorar la vivienda en la región.
Teófilo ve Proyecto 73 y sus donaciones continuas al Fondo Colombiano Nacional—el cual proporciona becas a estudiantes de comunidades marginadas—como parte de su responsabilidad como graduado de la EARTH.
“Si yo no hubiera recibido la beca, no hubiera podido estudiar en la EARTH. Esta semilla que la EARTH y mis donantes plantaron en mí está germinando. Y ahora estoy tratando de reproducir la experiencia que tuve en la EARTH por medio de Proyecto 73.”
Su esperanza es que Proyecto 73 no sólo permita a los jóvenes tener acceso a una educación de calidad, sino que por medio de su trabajo con el Proyecto, puedan reforzar sus valores y desarrollar mentalidades emprendedoras.
“Definitivamente la parte más importante de la EARTH – más allá de la gran formación académica- es el énfasis en los valores humanos. Nos enseñaron a ser grandes seres humanos. Después de la EARTH soy una persona mucho más responsable; soy puntual, estoy comprometido con mis proyectos. El énfasis en honestidad y en conciencia social le enseña a uno a ser un mejor ser humano.”
