Universidad EARTH promueve avances en la producción de arroz

Archivado en: Historias EARTH
Fecha: 8 de Noviembre de 2011

Hace un par de años, Diddier Moreira, gerente de finca del centro EARTH La Flor en Guanacaste, Costa Rica, fue abordado con la idea de poner a prueba un procedimiento de cultivo de arroz más sostenible, conocido alrededor del mundo como Sistema de Arroz Intensificado (SRI por sus siglas en inglés).

El SRI es un método que inició su desarrollo a inicios de la década de 1980 en Madagascar, cerca de la costa este de África. Fue desarrollado por Henri de Laulanie, un sacerdote francés quien comenzó a cultivar arroz en espacios más amplios y en patrones cuadrados, y con esta práctica logró un aumento de 80 a 90% en la cosecha de arroz.

“Nosotros empezamos el proyecto de SRI porque la Universidad siempre se ha enfocado en la importancia de promover sistemas de producción sostenibles”, explicó Diddier, graduado de la promoción 1994 de la Universidad EARTH y quien creció en una finca bananera en el cantón de Siquirres.  “Esto es lo que hicimos con los bananos en nuestro campus en Guácimo”, en referencia a la implementación de prácticas para hacer más sostenible la producción bananera y que han convertido a EARTH en un referente en la industria a nivel mundial.

Precisamente, el cultivo de arroz también ha sido motivo de mucha controversia, mencionó Diddier, debido a la gran cantidad de agua requerida para cosecharlo siguiendo métodos convencionales. El sistema de SRI utiliza 50% menos agua que el proceso convencional y este factor es particularmente importante en un lugar como la provincia de Guanacaste donde hay escasez de agua seis meses al año.

En EARTH La Flor se cultivan mediante el proceso convencional alrededor de 155 hectáreas de arroz. Hace apenas tres meses, el centro empezó a cosechar arroz usando el método de SRI en una zona de 1,5 hectáreas.  Según Diddier, la Universidad expandirá los cultivos de SRI con hectáreas adicionales  empezando en diciembre de este año.

“El arroz es una de las principales cosechas en Costa Rica”, indicó el profesor de EARTH Jorge Arce, quien tiene más de 35 años de experiencia en cultivos tropicales.  “Cualquier aporte a la producción de arroz que se pueda hacer (a través de esta investigación) puede tener un gran impacto”.

El profesor opina que investigar más de cerca la producción de arroz a través del SRI puede tener un papel importante para que EARTH La Flor contribuya a la promoción de nuevas tecnologías.

“La tecnología SRI es nueva para nosotros y hay que probarla, hay que verificarla y posiblemente hay que hacerle adaptaciones” dijo Arce.  “Tenemos que ver si funciona o no funciona (para Costa Rica). El solo hecho de que esta tecnología haya tenido éxito en otros lados no significa que tendrá éxito aquí en La Flor”.

Una ventaja de utilizar el sistema SRI es la reducción en el uso de herbicidas. Por ejemplo, el equipo de EARTH La Flor está controlando las malezas en los cultivos de SRI de manera manual, en vez de usar productos químicos. Asimismo, a diferencia de las plantaciones convencionales, bajo este método el área de cultivo no está inundada, por lo cual, las malezas crecen más lento.

El control eficaz del crecimiento de las malezas es importante para poder mantener la calidad del arroz, ya que la cantidad de nutrientes que la cosecha recibe durante el año afecta su precio en el mercado.

“El control manual de las malezas beneficia al ambiente pero puede aumentar los costos” explica el profesor.  Al mismo tiempo, usar prácticas sostenibles añade valor al producto y algunos compradores y consumidores están dispuestos a pagar un recargo por esta característica.

Con el fin de promover una producción de arroz más sostenible, la Universidad EARTH organizó una conferencia internacional, del 31 de octubre al 1ro de noviembre, para discutir los beneficios del sistema SRI.  Uno de los principales resultados de este evento fue la creación de una red internacional de instituciones y productores de arroz enfocados en el proceso SRI.

“Estamos tratando de crear un enlace de diferentes países con los cuales nos mantendremos en contacto e intercambiaremos información y experiencias con este sistema,” explicó el profesor Arce.

Durante las últimas tres semanas, Tailandia, el exportador número uno de arroz en el mundo, ha sido afectada con una serie de lluvias torrenciales, cuyo resultado fue la destrucción de 1,4 millones de hectáreas.

Expertos dicen que estas pérdidas resultarán en el incremento del precio del arroz de $625 a $750 por tonelada, y Costa Rica no estará exenta de esta situación, ya que entre 20 y 40% del arroz consumido en el país es importado.

“¿Se imagina a un (costarricense) sin su arroz?” pregunta el profesor Arce. “La dieta del costarricense depende altamente de arroz para desayunar, almorzar y cenar”

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El sistema SRI promete incrementar la cantidad de la cosecha de arroz mediante un proceso de moderado uso de agua a una baja inversión.  Si la Universidad EARTH puede validar este sistema en territorio costarricense, podría convencer a otros productores a que adopten esta técnica. Como resultado, asistiría a arroceros nacionales a incrementar su producción y reducir su huella ambiental, lo cual traerá beneficios duraderos a productores, consumidores y al planeta.