Con miras a una producción más sostenible, EARTH promueve el intercambio de buenas prácticas entre el sector piñero

En los últimos 10 años, la costa atlántica de Costa Rica ha visto cómo la piña gana terreno y sustituye poco a poco bosques y plantaciones de banano y otros cultivos.

«Las primeras pruebas para cultivar piña en las tierras bajas del Caribe costarricense se hicieron precisamente en EARTH hace 15 años. Después de esa investigación, varias empresas comenzaron a comprar grandes propiedades en la región para la producción de piña», explica el Dr. Ramón León, coordinador de investigación y profesor de manejo integrado de malezas en la Universidad EARTH.

En la actualidad, Costa Rica es el mayor exportador de piña en el mundo, debido en parte al crecimiento de la industria en la región atlántica. Aunque este auge en la producción de piña ha tenido sus beneficios económicos, que han alcanzado a más de 1.000 pequeños productores, también ha tenido consecuencias ambientales y sociales negativas.

Hace unos ocho años, en un esfuerzo por promover un enfoque más sostenible, EARTH se reunió con representantes del gobierno y productores para discutir este tema. Sin embargo, existía resistencia para hablar sobre los problemas y el diálogo se rompió.

Mientras tanto, las tensiones entre los productores y las comunidades vecinas siguieron en aumento e incluso fueron causa de bloqueos en la autopista 32, la principal ruta de tránsito entre el puerto de Limón y San José, lo cual atrajo la atención de todo el país.

En respuesta, EARTH coordinó una serie de negociaciones entre líderes del gobierno, representantes de las comunidades y productores de piña. Después de dos años de negociaciones se desarrolló un acuerdo, sin embargo, a última hora enfrentó la resistencia de importantes sectores y nunca se firmó.

“Habíamos tratado de estimular el diálogo entre las diferentes partes interesadas y fue muy decepcionante cuando este diálogo fracasó”, comentó el preboste de EARTH, Daniel Sherrard.

A pesar de este tropiezo, EARTH no estaba dispuesta a darse por vencida. Hace dos años, la Universidad se asoció con Whole Foods Market para fortalecer las prácticas sociales y ambientales de una finca que suple la piña para estos supermercados. Como parte de la alianza, Whole Foods entrega a EARTH un porcentaje de las ganancias de la venta de piña para promover cambios en el sector.

Ramón señala que cuando se estaba considerando la mejor manera para retomar este reto “sabíamos que los productores de piña no se estaban hablando entre sí y queríamos fomentar el intercambio de buenas prácticas”.

Con el apoyo de la investigadora asociada, Dra. Delaine Kellon, EARTH desarrolló e implementó una encuesta nacional a productores de piña en Costa Rica, para conocer acerca de sus prácticas generales para el manejo de cultivos. El estudio se realizó entre marzo y octubre de 2011 y abarcó aproximadamente 30% de la superficie de este cultivo, convirtiéndose en el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre las prácticas de cultivo de piña en Costa Rica.

Después de completar la encuesta, León y Kellon organizaron pequeños talleres con los productores para revisar los datos preliminares. El 20 y 21 de octubre, EARTH y Whole Foods Market realizaron un foro para presentar los resultados de la encuesta a pequeños, medianos y grandes productores; representantes del gobierno; exportadores; compradores; bancos, y estudiantes y graduados de EARTH.

“La encuesta muestra una gran variabilidad respecto al manejo de la producción entre las distintas fincas y hay muchas oportunidades para reducir costos, aumentar la eficiencia y mejorar la sostenibilidad ambiental”, comentó León.

Según él, la encuesta también mostró que muchas fincas están siendo innovadoras y que se están aplicando prácticas de conservación de bosques.

“Hemos encontrado productores que están logrando un alto rendimiento con menos fertilizante. Muchos no creían que ese tipo de resultados son posibles”, destacó.

Durante el foro, la Dra. Kellon también presentó los resultados de las encuestas realizadas en las comunidades.
“Las comunidades están abiertas a negociar e incluso estarían dispuestas a contribuir con el costo de monitoreo y asistencia técnica, pero necesitarían sentirse seguras de que esto va a permitir a los agricultores producir piña de una manera más sostenible”, explicó Kellon.

El estudiante de EARTH Pablo Vega, costarricense de la promoción 2012, fue uno de los participantes del foro. Pablo, cuyo padre es dueño de una finca de piña en Guatuso, al norte del país, actualmente realiza su pasantía de tres meses con la división de piña de Dole en la finca Piñas del Muelle, ubicada en Bella Vista de Cutris, en San Carlos, Costa Rica.

“Desde mi punto de vista, esta encuesta es muy importante porque nos muestra lo que realmente está sucediendo en la actualidad en el sector piñero. Esto quizás no va a generar un cambio inmediato, porque se trata de crear conciencia en los productores”, comentó Pablo, quien ya está promoviendo prácticas de conservación en la plantación de su padre.

Los resultados finales de la encuesta serán publicados en una revista especializada y estarán disponibles en línea para uso público. León también espera encontrar financiamiento para iniciar un programa inter-institucional para realizar visitas de campo y validar los resultados.

“Ahora que tenemos una mejor idea de lo que es posible, queremos trabajar con los productores que están haciendo cosas innovadoras y convencerlos de que compartan sus experiencias», y esto, dice Ramón, beneficiará a los productores de piña, a las comunidades que los rodean y al planeta en su conjunto.