Cerrando la brecha energética en Costa Rica

Archivado en: Historias EARTH
Fecha: 17 de Septiember de 2013

Cada vez que usted enciende una luz, o conecta su computador portátil en Costa Rica, el 93% de la electricidad que fluye por sus aparatos electrónicos se produce a partir de fuentes renovables. Este pequeño país, hogar de la Universidad EARTH, es un líder ejemplar en el uso de energías renovables, principalmente de fuentes como la hidroeléctrica, la solar o la eólica, y de hecho, tiene la ambiciosa meta de convertirse en el primer país carbono neutral para el año 2021. Encontrar fuentes no convencionales de energía continúa siendo un campo muy abierto y la graduada de EARTH, Carolina Hernández Chanto (Promoción 2009, Costa Rica) es quien lleva las riendas de una de las tecnologías más promisorias.

Carolina es la coordinadora del Programa de Biogás en el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), la institución gubernamental que se encarga de proveer al país entero de energía. Actualmente el Programa de Biogás de ICE cuenta con alrededor de 30 proyectos a lo largo y ancho del país, desde los biodigestores más simples para pequeños productores, hasta plantas anaeróbicas industriales que convierten el biogás en electricidad para el consumo de energía. Independientemente del tamaño, todos estos sistemas comparten la función de digerir la biomasa (tanto sólida como líquida) y capturar el metano y otros gases producidos durante el proceso.

Carolina tuvo su primer encuentro con la tecnología de biodigestores en EARTH.

Carolina (izquierda) y una de sus compañeras de trabajo posan frente a un biodigestor en funcionamiento.

“Cuando estudié en EARTH, mi mentor fue Raúl Botero [profesor del curso de Sistemas Agropecuarios Sostenibles]) y realmente aprecio todo lo que me enseñó acerca de los sistemas de biogás en tercer  año”, explica añadiendo: “Estaba tan interesada en el biogás, que lo hice mi proyecto de graduación”.

Posterior a su graduación, Carolina aceptó una oportunidad para realizar investigación con la Universidad de Tuskegee en Alabama, Estados Unidos, diseñando filtros de sulfuro de hidrógeno, un componente clave en los biodigestores que muchas veces es muy alto precio.

“Quería encontrar formas de hacerlos de menor costo, pues aunque son esenciales para que los sistemas funcionen su costo es demasiado elevado para los pequeños productores”, explica. La Universidad de Tuskegee le solicitó quedarse un año entero; sin embargo, ella rechazó la oferta y decidió regresar a su tierra natal para aplicar aquí todo su talento.

En el 2011 ingresó al ICE como asistente del Programa de Biogás, y ahí empezó a consultar con pequeños productores a lo largo del país, evaluando, personalizando e instalando biodigestores para producir gas para cocinar y calentar. Iniciar con los biodigestores más pequeños y manejables le permitió ganar mucha más experiencia con los complicados componentes de los sistemas, esto le dio la confianza necesaria para más tarde desempeñar proyectos de mayor envergadura.

Sólo seis meses después de su inicio en el ICE, Carolina fue promovida para reemplazar al coordinador saliente del Programa de Biogás. Ella tomó la oportunidad y se emocionó ante el reto de aprender sobre la más reciente tecnología que permite convertir el biogás en electricidad.

“Anteriormente, la única forma de usar el biogás era para la cocina o para calentar tuberías en las lecherías. La tecnología para convertir el biogás en electricidad es mucho más reciente y requiere grandes cantidades de biomasa, al menos 1 000 kilogramos de estiércol”, explica Carolina.

Ella toma su rol de líder muy seriamente y está dedicada a mantenerse al día con las investigaciones. “En mi posición, es muy importante seguir aprendiendo y tomando clases. El ICE me ha permitido entrar en muchos cursos y consultorías, para que pueda aprender más sobre lagunas y sistemas de digestión”.

Para tomar más clases sobre biogás, Carolina vio una oportunidad en REN@EARTH, en el Centro de Investigación y Desarrollo de Energías Renovables en EARTH. Este programa conjunto entre la Universidad y la Academia de Renovables en Berlín es financiado por el gobierno Alemán. A inicios de este año, ella completó el curso “El Biogás para Proyectos Industriales y Comunitarios”.

No todos los biodigestores son iguales; cada uno es adecuado según el tipo y cantidad de biomasa, la ubicación y presupuesto, entre otras cosas.

Además de las horas en aulas, Carolina viajó a la exposición más grande de Alemania sobre biogás y aprovechó para visitar muchas de las grandes plantas industriales de del país, cortesía de Sociedad Alemana para la Cooperación Internacional (GIZ, por sus siglas en alemán) facilitadores de REN@EARTH.

“Amo mi trabajo…algunos días, me toca sacar una hoja de Excel y hablar de números y dividendos y retornos de inversión con clientes industriales. Otros días necesito ponerme las botas y la pala e ir a una lechería y le explicarle a un productor cómo sus aguas residuales le pueden ayudar”. -Carolina Hernandez Chanto (Promoción 2009, Costa Rica)

Su posición es única pues le permite conectarse con personas muy diversas. “Amo mi trabajo, me encanta conversar con los productores, muchos de ellos no saben leer o en algunos casos, tienen todos los materiales necesarios para construir un sistema, simplemente no poseen la información. Algunos días, me toca sacar una hoja de Excel y hablar de números y dividendos y retornos de inversión con clientes industriales. Otros días necesito ponerme las botas y la pala e ir a una lechería y le explicarle a un productor cómo sus aguas residuales le pueden ayudar” reflexiona Carolina.

En ocasiones, los retos que enfrenta no son del tipo que se pueden resolver con un taller. “No todo son rosas y flores, algunas partes son realmente difíciles. Soy una mujer, y muchas veces los productores me dicen, “he trabajado esta finca durante 20 años, y usted sólo tiene 27 y viene aquí a decirme ¿cómo manejar esta finca?”. A lo que Carolina muchas veces responde: “No, no voy a decirle cómo administrarla, primero lo haremos a su manera, pero sé que en menos de tres meses me estará llamando para pedir ayuda, hablaremos entonces”.

La parte más gratificante del trabajo, según Carolina es sorprendentemente simple: “Lo mejor de todo es ver los rostros de los productores cuando los sistemas empiezan a trabajar. La primera vez que escuchan el sonido de sus generadores y utilizan su propio biogás, sus caras simplemente dicen: ¡Wow!

6 Comments

  1. Josue Madriz Picado dice:

    Awesome! EARTH University is the place to be 🙂

  2. Purity Kendy dice:

    My greatest passion is this. I would love to personally contact Carolina for some more information if anyone has the contacts.

  3. Wilmer Romero dice:

    Hola le felicito, en verdad eres una lider brillante Carolina. Saludos desde Honduras promocion 2005

  4. Rudy Reteig dice:

    Hola Carolina,
    Te felicito por tu animo para hacer que todo el mundo debe hacer, evitando que demasiado metano se mete en la atmosfera.
    Estoy escribiendo un articulo, justo sobre la promocion de estas instalaciones
    Guadalajara, Mexico

  5. Edwin Badilla Rojas dice:

    Saludos Carolina. La felicito por su acertada carrera.

    Me urge construir un biodigestor para suplir las necesidades de gas y energía eléctrica en un pequepo proyecto de lechería cercano al puente de La Amistad, sobre el Río Tempisque.

    Mantengo el ganado en confinamiento de 5:00 A.M. a las 4:00 P.M, Él exceso de boñiga me dificulta el manejo, por lo que un biodigestor resolvería mi problema. Necesito Asesoría y acompañamiento sobre este proyecto.

    Comunicación al fax 26 85 43 97 o a la direccción electrónica bufeteebadilla@gmail.com, dirección física: 150 metros Sur Estadio Chorotega. Nicoya – Gte.-

    Gracias.

  6. Osman Echeverría dice:

    Carolina,

    La felicito por todo lo que ha logrado hacer en el tema del biogás. Es impresionante ver las imágenes de los proyectos. Que Dios pueda seguirle guiando y bendicioendo en lo que hace. Un saludo desde Honduras.

    Osman Echeverría
    Promoción 2005

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