La agricultura y los negocios: una fusión para el desarrollo económico
En los últimos años han existido varios proyectos estudiantiles en agroturismo, incluyendo la compañía Mishka Tours, destacada aquí.
En la década de 1980, la mayoría de los programas de educación agrícola superior estaban enfocados en preparar técnicos para el sector público o jefes de producción agrícola. Sin embargo, los líderes de la Universidad EARTH estaban conscientes de que el sector agrícola estaba teniendo grandes cambios y que existía una gran necesidad de agrónomos profesionales, no especializados, que pudieran ser capaces de estimular la actividad económica y no solamente incrementar la producción de maíz.
Con este fin, EARTH empezó a construir e integrar en su currículo un programa multianual de negocio agrícola experiencial. Así nació el Jorge Manuel Dengo O Programa de Proyectos Empresariales. Reflejando el enfoque de la Universidad en aprendizaje experiencial, el programa provee préstamos a equipos formados por estudiantes para que desarrollen e implementen un negocio de principio a fin, durante sus primeros dos años de estudio en la Universidad EARTH.
El Preboste de la Universidad, Daniel Sherrard, quien ayudó a desarrollar el modelo académico inicial a finales de los años 80, recuerda que incorporar la capacitación en negocios en el título de agrónomo era algo relativamente desconocido y provocó profundas dudas en otras escuelas de agronomía. “Recuerdo cuando EARTH apenas estaba empezando y dimos una presentación sobre el Programa de Proyectos Empresariales en la escuela de agronomía de una universidad Costarricense, y ellos nos dijeron básicamente: Ese no es nuestro trabajo. Somos profesores de ciencias, no una escuela de negocios. Vacas, leche, bananos y maíz, eso es lo que enseñamos”.
A pesar de estas dudas en el sector educativo agrícola, el Programa de Proyectos Empresariales se ha convertido en una herramienta muy importante para los estudiantes de la Universidad EARTH y un modelo a seguir para otras instituciones en el mundo.
“En términos de lo que los estudiantes obtienen de sus proyectos empresariales, creo que pueden dividirlo en dos cubetas: Una cubeta es la de las habilidades sociales, como el trabajo en equipo, la resolución de conflictos y el liderazgo; en el mercado esas características son esenciales para el éxito. La otra cubeta es la de las habilidades técnicas: el manejo del presupuesto, la contabilidad, el plan de negocios, etc. Estas son cosas que normalmente están divorciadas de la realidad, mientras que en un proyecto de negocios uno tiene la presión real y el deseo de hacer las cosas bien” explica Daniel.
Los fundadores (emprendedores) de Ñame Tropical S.A se detienen un momento para tomarse una foto mientras plantan su primer cultivo de ñame en febrero de 2014.
Para la estudiante de segundo año Leidy Cadena Verdezoto (Promoción 2016, Ecuador) quien es una de las dueñas de Ñame Tropical S.A., junto a sus miembros de equipo de Costa Rica, Colombia, Honduras, Uganda y Guatemala; su primera aventura empresarial ha probado ser tanto retadora como gratificante. Después de formar su propio grupo, a través del primer año, el equipo se sentó e hizo una lista de potenciales modelos de negocio, teniendo en cuenta los pros y contras de cada uno de estos. Finalmente se quedaron con la producción y comercialización de ñame. Su meta es cosechar 12 toneladas de ñame de la hectárea que plantaron a finales de febrero.
Pensando en lo que ha sido la experiencia hasta el momento, Leidy asegura que: “El trabajo en equipo es lo primero que uno debe aprender, y aunque a veces es realmente difícil, hemos visto que cuando todos trabajamos juntos y conversamos podemos plantear las mejores soluciones”.
Leidy viene de una comunidad rural en Ecuador, y nunca había pensado en tener su propio negocio hasta que llegó a EARTH. Ahora está considerando esto como una posibilidad para el futuro.
Más allá de habilidades como: el trabajo en equipo y manejo de presupuesto, los estudiantes obtienen habilidades especializadas en procesamiento de alimentos a través del Programa de Proyectos Empresariales.
“Es como una práctica para lo que va a pasar en la vida real, porque somos responsables del negocio y aunque hicimos un plan y pensamos que estábamos muy bien preparados; en estos dos meses que hemos estado en el negocio ya hemos enfrentado cosas que jamás nos imaginamos que pasarían” explica. Por encima de todo, Leidy ha descubierto que “Si no te gusta tu trabajo, no va a salir bien. Tienes que ponerle corazón a todo lo que hagas; eso es lo más importante de todo”.
Ericka Barrantes, funcionaria del Programa de Proyectos Empresariales, ha guiado y apoyado los proyectos empresariales de los estudiantes en EARTH por más de 13 años. “He visto que cuando los estudiantes se aprenden la teoría y luego la ponen en práctica, el conocimiento realmente queda. Cuando el plan se sale del papel, entonces es ahí cuando el verdadero aprendizaje empieza. Creo que es una de las mejores cualidades de EARTH”.
Cuando se le pregunta a Ericka cuál es el factor más importante de tener un negocio exitoso, ella no duda al contestar “El coraje de aventurarse fuera de la zona de confort. Muchas veces los estudiantes tienen miedo de arriesgarse, pero nosotros los lanzamos al vacío, por así decirlo, en un ambiente seguro con todos los recursos disponibles para ayudarles. Es una experiencia increíble y única de aprendizaje y crecimiento”.
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